雪山脚下，在彝族奴隶主恩扎古哈的寨子里，一场以娃子（奴隶）作赌注的摔跤正在进行。恩扎和邻寨的苏嘎头人都紧张地盯着各自的摔跤手，最后，恩扎的奴隶铁博终于取胜。此时，远处数匹马疾驰而来，管家从麻袋里倒出了一个美貌异常的汉族新媳妇--雪莲，恩扎令家奴将她捆在树上当活人靶。轮到神枪手铁博射击，善良的铁博枪下留情，救了雪莲的性命。为了收买人心，恩扎决定将雪莲许配给铁博。按照彝族习俗，举行"抢亲"仪式。"抢亲"之夜，雪莲抗婚出逃，被铁博追至溪边。这时，寨里的老阿妈赶来，对他讲述就在前天晚上，雪莲是在同一个汉家小伙子青林成亲时，被国民党兵劫卖到彝寨的。雪莲的不幸遭遇，激起了铁博对她的深切同情，他毅然决定与雪莲分开隐居山洞。雪莲的丈夫青林为找寻雪莲来到彝寨，二人在泉边意外重逢。当他们就要逃出虎口时，头人率众赶来，青林死于枪下，雪莲被抓回，投入冷屋，罚做苦役。一年过去了，铁博一直暗中照顾雪莲。这位善良的彝族青年，终于燃起了雪莲心中的火焰，她毅然找到山洞，铁博用竖笛吹起"抢亲"之夜的曲调，两人互相倾吐着不同的身世和遭遇。当铁博得知恩扎令他打死的那个青年就是青林时，他痛苦难抑，把子弹推上枪膛，让雪莲向他开枪为青林报仇，雪莲却把枪对准了天空。号角长鸣。寨堡外，恩扎正召集兵马举行打冤家的出征仪式。铁博接受战旗，随众人埋伏后山岩后俯视峡谷。当铁博按头人命令举旗为号时，雪莲从远处跑来，叫铁博不要再为恩扎卖命了。一场冤家之战被雪莲冲散，恩扎恼羞成怒，逼雪莲跳崖，以死赎罪。铁博终于开枪反抗，救出雪莲。管家率众追来，雪莲不幸中弹滑入深涧，铁博为给雪莲报仇，只身奋力与敌人厮杀。雪莲被老渔夫救起，伤愈后换上彝族服装找寻铁博。她来到老阿妈家，被管家发现，老阿妈为掩护雪莲惨遭毒手。雪莲拼命奔逃，被管家举枪射倒。正当管家得意之际，一枝利箭射中了他的喉管，他当即毙命。原来是铁博赶来，射死了仇人。铁博看到倒在血泊中的雪莲，悲痛欲绝，脱下豹皮背心裹住雪莲，用双手托起她，走向远处的雪山…小说主题